Een kort boek over een breed onderwerp. Wij zijn allemaal, zonder uitzondering, overal en altijd gevangen in een web van regels die ons steunen en beperken. Regels bepalen het begin en einde van de werkdag, bepalen de eb en vloed van het verkeer, bepalen wie met wie mag trouwen en hoe, leggen de vork rechts of links op het bord, bepalen de verschillende handelingen tijdens een honkbalwedstrijd, sussen debatten in vergaderingen en parlementen, specificeren wat er wel en niet als handbagage in het vliegtuig mag, schetsen wie er mag stemmen en wanneer, analyseren de grammaticale correctheid van een zin, begeleiden klanten in de rij bij winkels, vertellen huisdiereigenaren of ze wel of niet welkom zijn en bepalen de rituelen rondom geboorte en dood.
Een helder, scherp beargumenteerd, charmant geschreven en briljant spiritueel meesterwerk: de geschiedenis van de dingen waarop we vertrouwen, uit alle historische tijdperken, uit alle culturen en tradities.
Er zijn ook ongeschreven regels, of je iemand met een uitgestoken hand begroet, of je iemand twee kussen op de wang geeft in het Frans (of één, à la belge ), hoeveel kilometer per uur je te hard rijdt zonder dat je een boete krijgt, hoeveel fooi je moet geven in welk restaurant, wanneer je je stem moet verheffen (of juist moet verlagen) in een gesprek, wie wiens deur moet openen, hoe vaak en hoe luid een operavoorstelling mag worden onderbroken met applaus en gejuich, wanneer je op een feestje moet arriveren en wanneer je moet vertrekken en hoe lang een roman moet zijn. Zoals bekend verschilt de inhoud van regels van cultuur tot cultuur, maar er is geen cultuur zonder regels, dat wil zeggen, zonder regels. Een boek waarin al deze regels zouden staan, zou bijna gelijkstaan aan een geschiedenis van de mensheid.
Auteur
Lorraine Daston studeerde af aan Harvard University en de Universiteit van Cambridge. Zij is hoogleraar aan de Universiteit van Chicago, specialist in de Europese wetenschappelijke en intellectuele geschiedenis sinds de vroegmoderne tijd en eredirecteur van het Max Planck Instituut voor Wetenschapsgeschiedenis in Berlijn. Zij is lid van de Academie voor Kunst en Wetenschappen.